公元1771年十一月二十五日，是乾隆皇帝母亲的八十寿诞。以“大孝子”著称的乾隆皇帝为了彰显自己的孝心，决定不惜代价在北海修建一处规模很大的建筑，用来供奉佛像。
乾隆母亲崇庆皇太后是信佛之人，北海万佛楼的修建完全迎合崇庆皇太后的心意，乾隆皇帝为了表达对佛祖的陈怡，也为了彰显出皇家的尊贵，对万佛楼的修建格外重视，投入的人力、物力、财力是不计代价。
承办此事的内务府不敢怠慢，很快一座金碧辉煌的建筑拔地而起，内外装饰极尽奢华，就连楼前的大月台也采用了汉白玉石的材质，更别提其他地方的建筑材质了。
“六旬庆诞沐慈恩，发帑范成两足尊。
数计万因资众举，层看三此建楼鶱。
香花卜日瞻礼始，福德被民愿力存。
设日遐龄祈寿算，肫诚还以祝徽萱。”
这首诗作的艺术水平不咋地，但是却可以从中清晰窥见修建完毕的万佛楼是怎样一番雄伟景象。
万佛楼最珍贵的是数万尊金身佛像。乾隆皇帝向内务府拨付巨资铸造佛像，乾隆皇帝总觉得皇家铸造的佛像不足以表达对太后的孝敬之意。于是，他昭告天下，要求全天下进贡金身佛像，向皇太后贺寿，敢有藏匿贵重佛像者，严惩不贷。
封建社会，普天之下莫非王土，皇帝一言九鼎，所说之话就是圣旨，天下臣民莫不敢不尊王命。很快，皇亲贵胄，百官黎民，纷纷向万佛楼进献金身佛像。
这些金身佛像被供奉在万佛楼墙壁上无数的佛洞内，个个形态各异，栩栩如生，座佛像呈现在世人面前时，别提是多么宏伟壮观了。
由于进献的佛像数量过多，万佛楼内的佛洞放置不下，挑拣剩余的金身佛像被转移至其他地方放置。北海万佛楼自建成后，存世数百年，一直被人们津津乐道，留下了很多传说。
如果北海万佛楼可以完整存世至今，其价值不可限量。然而，随着大清由盛转衰，中国历史进入了风雨飘摇的黑暗时期，北海万佛楼的命运也不可避免受到影响，开始遭遇浩劫。
1900年（光绪26年)八国联军侵华战争爆发，八国联军攻入北京城。八月十五日，光绪皇帝和慈禧太后等帝国核心人物丢下北京城逃往西安逃命。八国联军肆虐北京城时，将北海万佛楼当作司令部。
北海万佛楼有“小西天”之称，佛家称：“放下屠刀立地成佛。”佛家更宣扬“不杀生，不偷盗，不邪淫”等戒律。讽刺的是，八国联军在万佛楼发出了一道又一道的屠杀令，他们在北京城内烧杀抢掠淫，无恶不作。
《辛丑条约》签订后，光绪皇帝和慈禧等人返回北京，他们看到十分繁华的北京城仿佛一夜之间就变成了人间地狱，内心充满了耻辱。曾经万般光鲜的万佛楼虽然矗立不倒，但是犹如被人轮番羞辱过一般，衣衫不整，已经被糟蹋得不成样子。
之后的中国，磨难重重。大清灭亡了，军阀混战开始了，列强入侵，一度到了濒临亡国灭种的地步。万佛楼的死活再也无人留意，更无人去慰藉它被糟蹋后的心情。它干脆就在苦难岁月的蹂躏中自暴自弃。
大殿内烟尘弥漫，周遭一片狼藉，楼宇碎瓦破败不堪，当有风吹过，数万个空荡荡的佛洞就会发出悲鸣，诉说着自己的不幸，像极了鲁迅笔下的祥林嫂，可是谁也会去在意祥林嫂的悲惨命运呢？
民国《三海见闻志》中记载：“南坊依旧，北坊只余坊基址。”
说来也奇怪，自从被划成“违章建筑”，万佛楼就发生了坍塌，不知道是为了“只求速死”，还是最后无力的抗争。它的鲁莽举动非但没有引起别人的重视，反而加速了自己的死亡。
坍塌之后，相关部门认为万佛楼安全问题十分严重，必须予以拆除。1970年，万佛楼被拆除殆尽，珍贵的建筑材料被拿去修葺故宫、颐和园等古迹。
落红不是无情物，化作春泥更护花。
名盛一时的万佛楼最终连哭的地方也没有了。不知道以后数万尊佛像从日本过来，它们该如何安置？又要为他人做嫁衣了吗？
时也命也，命也运也。
