说发烧是一种有好处的生理性保护机制，很多人会表示认同。但，要说发烧无害，很多人打死也不会同意。
人们之所以坚持认为发烧有害，是因为观察到体温升高到超过40℃以上的感染性疾病患者会“烧出”一些严重的不良后果甚至死亡。
但是，又有谁能将疾病本身与发热的影响一清二楚地区分开呢？
因此，从发热性疾病本身来研究发烧是不是有害不会得出让人信服的结论，只能通过非疾病状态的体温升高进行探讨。
科学家曾经做过一个有趣的实验，让变温动物蜥蜴感染一种被称为嗜水气单胞菌的天然病原体，然后通过物理方法来改变实验动物的体温，观察体温与存活率之间的关系。结果发现，体温从34℃升高到40℃时，生存率随着体温的升高而升高。当时，当温度升高到42℃时，即使在未感染细菌的对照组动物也开始出现死亡。同时，还观察到这种细菌体外的倍增时间在34℃和40℃之间是恒定的，但达到42℃的培养温度下，倍增时间开始迅速减少。由此，科学家得出结论认为，约42℃的温度虽然对病原微生物有害，对宿主也同样有害。
但是，医学上为什么又认为发烧无害呢？
这是因为，发烧是一种生理调节机制，最高体温存在一个明确的、不会被逾越的天花板。
早在1949年的一项研究就发现，即使在没有抗生素的年代，即使在发烧最严重的疟疾、登革热和志贺氏菌感染等疾病，也仅有个别病人的体温高于41℃，没有任何一个病人的体温超过42℃。
如前所述，一方面，体温超过42℃的确会对生物体产生危害。但另一方面，临床上的发热病人最高体温却又从来不会越42℃这个雷池一步。
有趣的是，人们早就观察到超过42℃的温度是有害的，手脚浸泡在温度超过42℃的热水中会感觉到疼痛。
而2021年诺贝尔医学奖获得者之一大卫·朱利叶斯的研究是从克隆出辣椒素受体开始的。辣椒素受体分布在伤害性初级感觉神经末梢，可以被42℃的温度激活，产生神经信号上传到大脑产生疼痛感觉。
就是说，辣椒素受体就是感知伤害性高温的传感器，另一方面说明了42℃为什么是伤害性高温的分子机制。
显而易见，发烧的最高温度不会超过42℃，这并不是一种巧合。
发烧是一种在体温中枢调控下的生理反应，温度的升降都是受控制的。
发烧的最高温度为什么不会超过42℃？
这主要是由体温调节中枢神经元固有特性，和内源性退热机制实现的。
体温调节中枢神经元的特性。
体温调节中枢位于视前区和下丘脑前部，其中存在着大量温度敏感神经元。
总体上，大约有60%的神经元为温度不敏感型，超过30%为热敏感神经元，仅有不到10%为冷敏感神经元。
我们知道，人体的核心体温在37℃上下。
研究表明，当温度高于37℃，下丘脑体温调节中枢的热敏感神经元会增加放电。温度低于37℃，冷敏感神经元会被激活。
有些疾病之所以会发热，是因为外源性致热源刺激免疫系统产生白细胞介素-1、白细胞介素-6、肿瘤坏死因子等所谓内源性热原，并最终通过刺激前列腺素的释放上调热敏感神经元的激发温度，即所谓上调体温中枢的调定点，从而导致发烧。
发烧所能达到的最高温度就是热敏感神经元被激活的温度。
电生理学研究显示，当温度接近42℃时，下丘脑体温调节中枢的热敏感和冷敏感神经元的反应都会显著降低，从而停止发送继续升高温度的信号，导致体温不会无限制地升高。
内源性退烧物质。
如上所述，体温调节中枢的温度敏感神经元受很多化学物质的影响，幸而调节温度的升降。
比如，我们使用的退烧药就是通过抑制前列腺素的合成和释放，下调热敏感神经元的激活温度实现退烧的。
退烧药是一种外源性物质，而体内固有的一些内源性物质同样具有调节体温的作用，其中可以降低温度的被称为内源性退药剂。
到目前为止，至少发现精氨酸加压素，促黑素细胞激素，糖皮质激素及其诱导剂(促肾上腺皮质激素释放因子和促肾上腺皮质激素)，肾上腺素和去甲肾上腺素，血清素等内源性物质都具有调节体温的作用。
前三者都属于内源性退热物质。
其中，促黑素细胞激素的退热效力最高，直接将之注射到脑内时，其退烧效力至少是我们常用的退烧药对乙酰氨基酚的倍。
至于内源性皮质激素，研究发现，它主要是通过抑制白细胞介素-6和肿瘤坏死因子等内源性制热因子来起到退热的作用。
发烧时，有些医生违规给病人口服强的松，静脉滴注地塞米松，之所以可以快速退烧，正是通过内源性皮质激素的退热途径实现的。
总之，尽管体温升高伤害性高温42℃以上时，的确会对身体产生损害。但是，由于体温调节中枢的特征和内源性退热机制的存在，可以确保受体温调节中枢调控的发烧所能达到的最高温度不会超过伤害性高温42℃这个天花板，并很少超过41℃。
因此，尽管热射病等体温调节机制失效产生的体温过高是有害的。但发烧的最高体温是严格受控的，不会超过伤害性高温的温度，因而是无害的。
